Le Blogue de Martin Campeau

Quelle est la personnalité la plus détestée par les amateurs et les journalistes de la LNH ? Pas besoin de chercher bien longtemps, je vous le donne en mille, Gary Bettman. Lorsqu’il présente la Coupe Stanley au Capitaine de l’équipe gagnante, il est hué par les amateurs. Lorsqu’il prend la parole lors du repêchage annuel, il est conspué de nouveau. Dans les blogues, les lignes ouvertes, les journaux, les magazines et à la télévision, il est pointé du doigt pour tout ce qui ne tourne pas rond dans la LNH. La liste est longue et vous la connaissez. Les Américains disent de lui qu’il est un gestionnaire prêté par la NBA (où Bettman a été à l’emploi pendant 12 ans comme Vice-président Sénior et Conseiller Général) et les Canadiens le voient comme un Américain louche et suspect qui tente de changer leur passe-temps national, un fonctionnaire qui a engraissé, sans bonnes raisons, la LNH de nouveaux clubs moribonds. Un commissaire qui a vidé le Canada de deux de ses équipes (Winnipeg et Québec). Et on ne parle même pas des 2 lockouts (en 1994-1995 et 2004-2005) ainsi que la saga Jim Balsillie/Phoenix qui sévit présentement.

Mais je me suis dit que quelqu’un qui est en poste depuis 16 ans (il est commissaire de la LNH depuis le 1^er Février 1993) doit bien avoir quelques qualités, doit bien avoir des réalisations positives à son CV, non ?

Bettman est un diplômé de l’Université Cornell à New York en….Relations de travail ! On comprend un peu mieux son entêtement envers l’Association des joueurs et surtout Bob Goodenow.

Dans les coulisses de la LNH, on dit de Bettman qu’il est un travailleur acharné qui ne compte pas les heures et qui est toujours disponibles au bout du fil. Il est impliqué dans tous les aspects des équipes. Harry Sinden, Président et Directeur-Général des Bruins de Boston, a déjà dit de Bettman qu’il passait environ 75% de son temps à aider les équipes en difficultés (on a qu’à penser aux Sénateurs, Sabres et Pingouins ayant presque fermé boutique il y a quelques saisons de cela).

Lorsqu’il a pris les commandes en Février 1993, la LNH faisait face à une poursuite importante (pour les manigances passées de Alan Eagleson avec certains anciens propriétaires concernant le fond de pension des joueurs), une enquête du FBI sur des relations louches, une controverse de Gil Stein (ancien Président de la LNH avant Bettman) qui a tenté (et réussi) de se faire introduire au temple de la renommée du Hockey. Après enquête, il a été démontré que Stein avait « manipuler de façon inappropriée le processus de nomination pour assurer son élection au Temple de la renommée » et sa nomination a été annulée. Il y avait également des accusations de fraudes portées contre l’ancien Président du conseil de la LNH et propriétaire des Kings de Los Angeles, Bruce McNall. La ligue s’est très bien tiré d’affaire face à ces difficultés.

Selon le Président Exécutif Senior de la LNH Ed Horne, Bettman a pris un sport qui était une activité opérationnelle pour en faire une organisation de marketing. Avant son entrée, la LNH fonctionnait encore à la mitaine (papiers et crayons). Bettman a lancé la ligue dans l’ère technologique en doublant le budget pour le personnel et les technologies du siège social à New York, le faisant passer de 9 millions à plus de 18 millions.

Du côté des droits de télévisions, la LNH était le parent pauvre des 4 sports professionnels (après le Football, le Baseball et le Basketball). En 1994, il a conclu un premier accord avec un réseau majeur en signant un contrat de 155 millions pour 5 ans avec le réseau Fox. Il a récidivé en 1999 avec le plus gros contrat jamais signé par la LNH, 600 million pour 5 ans avec les réseaux ABC et ESPN. Le Hockey entrait dès lors dans les grandes ligues. Les revenus globaux de la LNH ont également connus une appréciation remarquable depuis l’arrivée de Bettman passant de 400 millions en 1993 à 2.2 milliards en 2007. La valeur des franchises a également augmenté sous Bettman, passant d’environ 50 millions à plus de 250 millions pour certaines équipes. Les revenus des licences et des commandites ont aussi grimpé de 700% depuis 1993, augmentant à 1.2 milliards.

Bettman a également apporté des modifications au jeu, pas seulement dans les finances. On lui doit le nouveau hockey d’aujourd’hui, moins d’accrochage et plus rapide, le retrait de la ligne rouge, l’arrivée d’un deuxième arbitre, des changements aux divisions pour favoriser les rivalités, la prolongation à 4 contre 4, les tirs de barrages et en 1998 il a permis aux joueurs de participer aux Jeux Olympiques.

Le hockey d’aujourd’hui est un business et les temps ont bien changé. Gary Bettman anime une émission d’une heure par semaine à la radio Satellite XM où il prend les appels des amateurs de hockey de la LNH. Je ne suis pas un grand fan du commissaire de la LNH, mais soyons un peu objectif et honnête pour dire que certaines de ses réalisations font en sorte que le hockey d’aujourd’hui est plus intéressants que l’ère avant-Bettman.

Sources: Money Players de Bruce Dowbiggin